虫歯は歯の表面から発症します。虫歯は歯の表面から発症します。
虫歯が出来初めた時、歯の表面は白っぽくなります（初期エナメル質齲蝕：白斑といいます）。

この歯の表面だけ（エナメル質）が虫歯の場合、進行するか、停止するか回復するかのいずれかになります。

一般的に、白斑が進行すると、エナメル質の表面の結晶構造が壊れます。

やがて穴が空きます。虫歯で穴が空いてしまったら、自然に穴が埋まることはありません。

虫歯の穴は、時間の経過と共に、大きく深くなります。やがて、歯の形を失い咬みにくくなったり、見た目が悪くなります。